｢これは・・あまりに、非道いんじゃ、ないですか・・｣
絶句する国王に、男は薄く微笑んだ。
｢何を仰っているのです。貴方の為に、作ったのですよ｣
｢すぐ、廃棄なさい。私は、こんなものは・・｣
男は膝を折り、王の華奢な手を取った。震える指先に、冷たい唇をそっと口付ける。
｢敬愛する貴方へ、私からの最後の贈り物です。どうか、お受け取り下さい。我が王・・｣
俺が初めてその男見たのは、国王付護衛兵に任命されて、一週間ほどたったある日のこと。
執務室がノックされ、静かにドアが開けられた。
｢国王様、おいで下さい｣
低く、落ち着いた声。真っ直ぐの長い黒髪で、背が高い。白衣を着ている。
｢ああ、時間だね。・・ちょっと、行ってくるから｣
ファイがマントを羽織った。国王が出掛ける時は、必ず俺も共に行くことになっている。
当然のように付いて行こうとすると、
｢君は結構｣
黒髪の男に一言言われ、鼻先でドアを閉められた。
｢な・・！｣
閉められたドアを思い切り蹴り開けようとすると、チィが慌ててとめた。
｢黒鋼様！ドア壊しちゃだめですーっ。
心配なさらなくても、国王様は今から研究室に行かれるだけですから、護衛はいらないんですよ！｣
｢研究室だぁ？つか、あれ誰だよ。感じの悪い｣
｢アシュラ様です。お名前聞かれたことありませんか？
セレス国一、いえ大陸一の頭脳を誇るといわれる、有名な天才学者様なんですよ。
アシュラ様の研究で、セレス国の技術は飛躍的に発展したんです。
黒鋼様だって、たくさんその恩恵に預かっているのに｣
｢知らねぇよ。だいたい二人で研究室行って何してんだ｣
｢アシュラ様は国に研究報告をするのとは別に、週に一度国王様に直にご報告なさっているんです。
研究室はこのお城の地下にあって、でもかなり危険な研究もされているらしくて・・。
なので、研究室は国家銀行の金庫並みに外部からの遮断がなされているんです｣
それで、護衛は付いていく必要がないらしい。
｢危険な研究って・・。それにあいつ・・｣
その男の氷のような瞳が、妙に印象に残った。
｢あいつ、大丈夫なのかよ｣
就任初日の夜、ファイは俺に茶を淹れてくれた。それ以来それが習慣になっていて、
毎晩、ファイの部屋で茶を飲んでから寝ている。
茶を飲んでいる時はいつもファイのたわいもない話を聞いているだけなのだが、昼の件がどうしても
気になり、思い切って聞いてみた。
｢んー？あいつってー？｣
｢昼に来た、アシュラとかいう学者。いつも地下の大研究室で、一人きりで研究してるって
いうじゃねぇか。危ない奴なんじゃねぇのか？｣
｢危ないなんて・・、失礼なこと言っちゃだめだよー。
アシュラさんは子供の頃からずっと、この国の為に色々研究してくれているんだよ。
それにいつも、オレにも分り易いように研究成果を説明してくれるし。立派な人なんだ｣
｢何だ、あいつガキの頃から研究室に入ってんのか？｣
｢うん、アシュラさんが、神童だってお城の研究室に連れられて来たのが・・10歳くらいかな。
その時オレは・・6歳くらい。
紹介されたけど、恥ずかしくて父様の後ろに隠れて、ちょっとしか顔出せなかったこと、覚えてる｣
話しながら、ファイは座っていたベットに、すとんと倒れた。
｢そう、まだ、あの時は生きていたんだ。父様も、母様も・・。
その後しばらくして、父様も母様も死んでしまった｣
亡くなった両親のことを話すのを聞いたのは、これが初めてだ。
何と言ったらいいのか分からなくて黙っていると、ファイは仰向けになったままくすりと笑った。
｢最近ね、よく思い出すんだ。父様と、母様のこと。
ずっと、思い出さないようにしていたんだけどね・・思い出すと、つらいから・・｣
ファイは、寝転がったまま俺に向けてひらひらと手招きした。
まさか、ベットに来いとでもいうのか？冗談じゃない。
毎晩、我ながら感心するほどの忍耐力で、何とか手を出さずにいるというのに。
ファイが寝転んだベットになんか行った日には。・・我慢する、自信がない。
｢どしたのー？こっち来てってばー｣
｢何でだよ・・｣
｢ここでお話しようようー。嫌なのー？黒たん冷たーい｣
薄い肩を倒してうつ伏せになり、さめざめと泣きまねなんかしている。
俺はため息をついて立ち上がった。知らねえぞ。
ずかずかベットに歩みより、ファイの寝ている隣辺りに座った。
やわらかいベットがたわみ、ファイはその反動でこちらにころりと転がってきた。
楽しそうにくすくす笑いながら、
｢来た来たーv｣
なんて、仰向けになったファイが、俺に向けて細い両の腕を広げた。
どうしろっていうんだ！！
もう本当に襲ってしまおうかと思ったところで、冗談だよー、そんな怖い顔しないで、と
ファイが笑いながら手を引っ込めた。
｢小さい頃のこと・・父様が大きな手で頭を撫でてくれたこと、母様も一緒に三人で手をつないで、
一面のピンクのお花畑を見たこと・・空が青くて、すごく、風の気持ちいい日で・・｣
呟くようにファイは言って、遠くを見つめた。まるで、記憶を見ているかのように。
｢昔は、思い出すと、胸が痛かったんだ。でも、今は、思い出すとね、
あの頃の、あったかい気持ちも一緒に、思い出すんだ。痛くないんだ｣
ファイは起き上がり、俺の顔を覗き込んだ。
｢どうしてかな・・？｣
・・・多分。
｢今が、幸せだからだろ・・｣
それを聞いて、ファイはまたくすくすと笑った。
｢君が来てから、オレ、変わってきたみたい｣
でも、と言って、ファイは少しうつむいた。
｢幸せって、怖くない？｣
｢何でだよ｣
｢簡単に、壊れてしまいそう・・。
父様や母様が死んでしまった、あの時みたいに、また、突然ー｣
顔を上げたファイの、宝石のような瞳が、ほんの少し不安げに揺れて。
思わずその白く華奢な体を抱きしめてしまいそうになったけれど。
今日も俺は我慢して部屋に戻った。
大陸我慢大会があれば、間違いなく俺はチャンピオンである。
接し方なんかはいい加減にしているが、一応身分などは気にする性質だ。
ファイが普通の奴ならとっくに襲っているが、仮にも国王なのだから。
その時の俺は、ファイが幸福に対し抱える不安などは、きっと時が解決するだろうと思っていた。
哀しい時が長すぎて、慣れていないだけだと。
不安が示すものの存在など、思いもしなかった。
その時俺はまだ、この先起こることなど、
知る由もなかったのだから。
国王付護衛兵になって半年程がたち、業務にも慣れてきた。
今までの分を補うかのように国内、国外様々な行事に出向いたので、かなり忙しい日々である。
1・2度刺客に狙われることもあったが、俺にしてみれば大したことのない小物だった。
そんなある日、いつものようにあのいけすかない学者と共に研究室の視察に行ったファイが、
心なしか青い顔をして戻ってきた。
｢ファイ様、お顔の色が・・お体の調子が悪いんですか？すぐお医者様を・・｣
｢いいよ、大丈夫。何でもないんだ｣
チィにそう言って、いつも通りの笑顔で微笑んだ。
こいつは、いつもそうだ。
｢・・何かあったんだろ。アシュラに何かされたのか｣
｢違・・けど。アシュラさんが、今日でセレスの研究室をやめるって｣
｢ええ！何でですか？！｣
｢理由は分からないんだけど・・、本人がそう言うんだから、許可したよ。もう出て行ったんだ｣
驚くチィの頭を撫でて、また微笑んだ。
何かが、あったのだ。
その夜国王の寝室のドアを開けると、思いがけずファイが飛びついてきた。
｢・・怖い・・｣
消え入るような声。華奢な腕で俺にしがみついてくるファイは、小刻みに震えている。
昼の件だ。周りに人がいなくなってから話そうと、俺を待っていたのだろう。
｢何があったんだ｣
ファイは俯き、今日その研究室であったことを、震える声で言葉にした。
｢アシュラさんは、新しい兵器の研究をしていて・・今日完成したって・・。
あんな恐ろしいものを・・オレのために作ったって・・｣
それは『神の火』と命名され、ファイの目の前で実演された。
特別硬化硝子ケージの中の、小鳥。
そこに、耳かき一匙分にも満たない量の、粉末を入れた。
蓋をし、外部からの仕掛けで、ケージの中に火花が散った。
その瞬間、目も開けられないほどの閃光。
目を開けると、硝子の内壁は、真っ赤な血に染まっていた。
小鳥は、小さな肉片と化していた。もはや、それが何であったかも分からない。
ファイの目の前で、そんなことを。
｢あんなもの・・、この世にあってはいけないものだ・・。
それから、あの人は、出て行った。これがオレへの最後の贈り物だって・・そう言って・・｣
一体どういうつもりだ。
｢アシュラは、今どこにいるんだ｣
｢・・分からない・・。前から少し・・様子が・・おかしくて・・｣
｢探して、一度問い詰めたほうがいいな。何かある｣
｢やめて、怖いんだ、もうあの人には｣
｢何か分からないから怖いんだろう。確かめなきゃ、何も解決しない｣
｢・・そ、うだ、ね・・。ごめん・・、引き止めておかなくちゃ・・いけなかった・・｣
｢いいんだ。おまえは、話してくれればそれで｣
それで十分だと思う。こいつの場合。
今すぐ捕まえに行きたかったが、俺は国王付護衛兵だ。
常にファイと共にいる必要がある。ファイを連れて、そんな危ない奴を探しに行くことはできない。
仕方ない。蘇芳のところへ行って、アシュラを早急に探すよう兵の手配をしてもらった。
｢きっと、明日には捕まる。問い質せば、何か分かるはずだ。
今日はもう寝ろ。俺は隣の部屋にいるから、何かあればすぐに来る｣
そう言って自分の寝室に入ろうとすると、ファイが俺の手を取った。
｢ひ・・ひとりにしないで・・｣
ファイは。
一体何をそんなに、怯えているのか。
小鳥の吹き飛ばされたシーンを見せられた、そのショックが尾を引いているのだろうか。
あんまり震えるので、その夜は、ファイのベットの脇で眠った。
普段よりずっと頼りなく感じるその指を握ると、ファイは少し落ち着いたようだ。
ファイが眠るまで、そうしていてやった。
ファイが、そんなに怯えていたのは。
その後起こる出来事を、予感していたのかもしれない。
次の日。
隣国の国体に出席する為、俺達はセレス国を発った。
小国のひしめき合う大陸なので、隣国への道程はそう遠くはない。せいぜい3時間ほどである。
隣国との国交は深く、この半年でよく行き来している。旅慣れた道程だ。
他にもセレス国の行事と重なったこともあり、その日、国王の護衛は俺だけとなった。
他に大臣も国体に出席することになっていたのだが、国王のスケジュールの都合で、
大臣達とは別に出発することになった。
二人だけの旅路である。こんなことは、初めてだ。
二人だけでは馬車を出すわけにも行かないので、俺は黒馬、ファイは白馬に乗って、出発した。
｢オレも自由になったねぇ。馬に乗って隣の国に行けるなんてねー｣
ファイはそう言って、生い茂る森を見渡した。
この半年で、国王は本当に自由になった。俺の護衛に信用を置かれているらしい。
そんな自由の身にあって、馬に乗るファイは、少し不安げな様子が見える。
アシュラは、まだ捕まっていないのだ。
ファイの身にに危険を感じれば、今日の外出は控えさせたのであるが、俺には確信があった。
アシュラは、ファイには危害を加えたりしない。
まあ、目の前で小鳥を殺したりはしているのであるが、ファイの体を傷つけるようなことは
しないだろう。週に一度垣間見ていた限り、あいつは本当にファイを敬愛しているのだ。
何かがある。しかし、ファイを殺すことは、絶対無い。
自分のこういった確信には、かなり自信を持っている。
だから、今日はいつも通り公務をこなすことにしたのだ。
｢心配しなくていい。何かあったら俺がいるから｣
｢・・ん・・｣
もうすぐ森を抜ける。その時、ふと、何かがいつもと違う感じがした。
｢匂い・・か？何のだ・・？｣
呟くと、ファイが、匂いなんてするー？と目を閉じた。
顔色が変わった。
｢神の火の・・っ｣
｢な｣
その時、物凄い閃光が放たれた。
凄まじい熱風が吹きつけた。
とっさにファイを庇ったけれど。
俺の体は背中側半分、吹き飛ばされたと思った。
｢く くろた」
ファイの声が途切れ途切れに聞こえて、目を開けようとしたけれど、瞼が重くて動かない。
やっとの思いでこじ開けると、すぐ目の前に、ファイの泣き顔があった。
怪我をしたのか。どこか、痛いのか。
聞こうとしたけれど、声が出ない。
そんなに、泣くな。
零れ続ける涙を拭ってやろうとしたけれど、腕が動かない。
どうして体が動かないんだ。
これでは。
おまえをまもれない
｢愛する国王様へ、最後の贈り物だと言ったでしょう｣
急速に覚醒した。
動かない腕を動かして、無理矢理体を起こすと、やはりそこにはあの男がいた。
｢・・何で・・ファイを・・｣
｢違います、狙いは貴方です。心配しなくても、国王様には傷一つありませんよ。
貴方が必ず庇うと、分かっていましたから｣
もう一つお教えしておきましょうと言って、アシュラは一歩、こちらに足を踏み出した。
｢先代国王と后を消す為の手配をしたのも、私です｣
ファイの、血の逆流する音が聞こえた気がした。目を見開いている。
どういうことだ。
確かに、これではいくら他国を詮索しても、犯人など特定できないはずだ。
手引きした人間は、すぐ傍にいたのだから。
｢・・何でだ・・｣
アシュラは薄く笑った。
｢愚問ですね。私にしてみれば、先代国王達を消そうと思いもしない、周りの人々が狂って見えた。
国王様、覚えてらっしゃいますか？私達が、初めて会った日のことを｣
問い掛けられたが、ファイは唇を戦慄かせただけだった。
｢初めて会った幼い貴方は、先代国王の陰に隠れて、そっとこちらを見ていた。
この世のものと思えないほどに美しかった・・その時私は、生涯この王に仕えようと誓いました。
それなのに｣
アシュラは、ファイの目の前まで進み出る。
｢貴方の全世界は、ご両親の存在が全てだった。それが許せなかったのです。
だから、あの崖で襲わせた。先代国王は貴方を命がけで助けた。ご両親ともに亡くなった。
全て計画通りに事は運んだ。
それからは、幸せな日々でしたね。貴方の心には、もはや誰も住んでいませんでしたから｣
なんて。
なんて理由で。
｢貴方が来るまでは・・護衛兵様。
国王様のお心には、今、貴方が住んでいる。だから｣
音も立てず、ファイが立ち上がった。
レイピアに、手をかけた。
その時、アシュラが背後の森に消えた。ファイはその後をー
ファイ。
追っては駄目だ。
そっちには
動かない足を動かして、二人の消えた森へ、這うように分け入ると、
すぐに森は開けた。
ファイはそこに、呆然と、座り込んでいた。
蛇行した渓谷が、ここで迫っているのだ。
アシュラは、だからここで俺達を狙ったのだ。
目の眩む崖。
ファイの、心の傷。
｢覚えておいて下さいますか、国王様。貴方が心に住まわせるものは、皆谷底に落ちるのです。
もう決して、誰にもその心を触れさせないで下さい｣
叩っ斬ってやろうと、俺は立ち上がった。
しかし、刀が、持てなかった。想像以上に、自分の体は、もう、駄目になっていた。
アシュラが、こちらにゆっくりと歩み寄ってくる。
動かない体。近づいてくるアシュラ。
崖に。
妙に、冷静だったのは。
ファイの命は狙われていないからだ。
何があっても。命さえあれば。
例え俺が死んでも、両親を亡くして心を閉ざしたおまえが、俺と出会って変わり始めたように。
きっと、誰かがおまえを。
アシュラが、俺の体を押した。
そのまま、谷底へ向けて、ゆっくりと体が傾く。
大丈夫だ、ファイ、命さえあれば。
きっと誰かが、おまえを
突然右腕に衝撃を感じて我にかえった。
俺の右腕は、細い腕に支えられていた。
｢・・ファ・・！｣
ファイが崖の上から俺の片手を支えていた。
無理だ。おまえの力で、支えられるはずがない。
ファイの体が、傾く。
｢離せ！おまえまで落ちるぞ！！｣
声になっていなかったかもしれない。しかし力の限り叫ぶと、ファイは下を向き、
黙って何度も首を横に振った。
指が、大きく震えている。無理だ。力だけじゃない、ただ通るだけの崖でさえ、おまえはあんなに
怖がっていたのだ。ファイの肩から、いやな音がした。関節が
｢もういい！離せ！！俺は死なねぇから！｣
｢・・ううん・・｣
ファイの瞳から、涙が一筋、零れた。
｢・・崖・・落ち・・と・・死ぬんだ・・｣
肩をやられたファイの体は、崖へと大きく傾いた。それでもその手は、俺を離そうとしなかった。
｢離せ！いいか、俺はもう登れねぇ、おまえも俺を上げる力はねぇんだ、
離さないと二人とも落ちるんだ、一人でも助かったほうがいいだろうが！！｣
もう声を出せないファイは、微かに首を横に振った。体中が、震えている。痙攣に近い。
声が出せないファイの、瞳から溢れる涙が、俺の頬に零れ落ちた。
ファイは、俺じゃないと、駄目なのだろうか。
他の誰かじゃなく。
｢・・分かった｣
俺は空いた方の手を無理やり上に引き上げ、ファイの細い腕を掴んだ。
｢多分おまえも落ちるぞ｣
その手に、残りわずかな体中の力を、込めた。
｢悪ィな・・｣
多分、この体では、二人とも落ちる。けれど、ファイが離さないのなら、やるしかない。
おまえは絶対死なせない。
それは一瞬の。
ファイの腕を、持てる力全てで引いた。ファイはそのまま、崩れ落ちてくる。
届くか。
ファイの体を支えにして、その上に手を伸ばした。
崖の淵に。
もう片方の手で、思い切りファイを引き寄せた。
衝撃と共に、二人とも、
ー崖の上にいた。
上がれ・・たじゃねぇか・・
ファイは、動かない。でも、僅かに胸が動いている。大丈夫だ。
よかっ・・
倒れ付したまま、動けない。意識が遠のく。ぼやける視界に、アシュラの姿が映った。
ああ、そうだ、こいつのせいだった・・。
もう本当に、体が動かなかったので、ただ、そう思っただけだった。
｢このまま立ち去れば、じき貴方は死にますね｣
そうだな。
｢城へ、伝えてきます。ここに、国王様と護衛兵様がいると｣
・・・・・何で・・。
｢私が、自らここに赴いて、国王に全てを告白したのは、結末が分かっていたからです。
どんなことをしても、国王様の心から貴方を消すことは、不可能だと｣
私はずっと国王様だけを見てきましたから、そう言って、アシュラは
意識を失っているファイに歩みより、膝をついた。
ーファイに、何を・・
アシュラは、そっと、ファイの髪に触れた。
風にまぎれて小さな声が聞こえた気がしたけれど、そんなことを言う奴ではないはずだ。
きっと、俺の気のせいだ。
『ごめんなさい』
気が付くと、そこはベットの上だった。
｢黒、たん・・！｣
目を開けると、ファイの泣き顔が目に映った。
また、泣いてやがる・・・今度は、どうしたんだ。
吐息を感じるほど近くにあるファイの顔の、宝石のような蒼い瞳から、涙が零れ落ちた。
ああ、そうか・・。
ファイも、俺も、助かったのだ。
零れ続ける涙を拭ってやろうとしたけれど、腕が動かない。どうやら固定されているようだ。
アシュラは、本当に俺達のことを城の者に伝えてくれたらしい。
手当てを、どうしてこんな大怪我を、と城中で大騒ぎしているうちに、アシュラはいつの間にか
消えてしまったのだそうだ。
ファイはじき意識を取り戻し、数週間の入院で傷は癒えたが、俺は何と一ヶ月も意識を戻さなかったそうだ。
あれから、そんなにたってしまったのか。
医者の言うことには、俺は普通の人間なら5・6回死んでいるくらいの重傷だったらしい。
意識を取り戻すことはない、万一取り戻しても二度と体の自由は利かないという診断だったそうだが、
俺の体は信じられないペースで回復しているらしい。もう数週間たてば、元通りになるくらいに。
ーあなたは、本当に人間ですか？
医者に、真顔でそう聞かれてしまった。
昔から死線をすり抜けるたびに、人間じゃない、などと言われていたが。
医者にこう改めて聞かれると、何だか不安になってくる。
しかし、治らないより治る方がいいに決まっているので、まあよしとしよう。
事のあらましを聞いた城の者達はアシュラを探したが、どれだけ手を尽くしても、
彼の姿はもうどこにもなかったそうだ。
あいつのしたことは許せないけれど、ファイから離れた彼が、そう長くは生きてはいないような気がした。
・・多分、もう見つかることはないのだろう。
ファイは。
俺が目覚めず、医者にも治る見込みはないと宣告され、国王の仕事もほったらかしにして、
俺の病室で毎日泣いていたそうだ。
俺が目覚めてからは、城内での公務を行いつつ、一日のほとんどをここで過ごしている。
今は草薙が国王付の代行をしているが、ファイがここに来る時は席を外してもらっているらしい。
事あるごとに、ファイは俺の心臓に耳を当て、顔に触れ、何度も俺の名を呼んだ。
｢・・黒、たん・・｣
幸せそうに、名を呼ぶので。
俺が死んでも、なんて、どうして思ったのだろう。
それはファイを、一番苦しめることなのに。
生きていてよかった。諦めなかったのは、おまえのお陰だ。
病室で二人きりの時、ファイは枕元に座って、俺にそっと、触れるだけの口付けをした。
｢大好き・・ずっと傍にいて・・｣
少し頬を染めて、ファイはそう、囁いた。
体が固定されていて、口付けを返してやれないのがもどかしかったのだけれど。
数週間がたちやっと固定が外されたので、俺はファイを抱き締めた。
ファイは、俺の胸に顔を摺り寄せ、目を閉じた。
退院したら。夜、おまえの寝室にいったら。
好きだと、伝えよう。
こんなに互いに好き合っているということが、よく分かったから。
その時は。
・・抱いてもいいだろうか。
｢黒たん・・｣
胸の中のファイが、潤んだ瞳で俺を見るから、俺は深く口付けた。
ファイは苦しげに息を吐いて、涙を一粒零した。
退院したら、君を抱こう。
そんなことを、思っていたのだ。
しかし。
退院当日、事態は急転したのである。
予告どおりアシュラ王を出しました。始めは飛王を犯人にしようと思っていたんですが、
おっさんだと画面に花がないので、綺麗な人に犯人になって頂きました。
ちなみに犯人飛王の場合、セレス国を乗っ取る為、とかいう理由で襲わせる予定でした。やっぱり花がない。
国王も、残すところ後一話！！今書いてますが、完結したらすっきりするかなと思いきや、
意外と終わったら寂しいような気がしてきました。もう国王を書くこともないのか・・。でも完結させます！
もう少しだけ、お付き合いくださいね。
